Penelitian telah menunjukkan bahwa anak-anak yang terdaftar dalam program-program Head Start mendapatkan manfaat dengan menerima pendidikan formal sebelum TK. Menurut beberapa penelitian, anak-anak yang terdaftar dalam program-program ini lebih berperilaku dan memiliki nilai IQ lebih tinggi setelah mendaftar di taman kanak-kanak daripada teman-teman sebayanya tanpa pendidikan formal. Demikian juga, ditunjukkan bahwa anak-anak yang terdaftar dalam program Head Start belajar lebih cepat daripada anak-anak yang tidak terdaftar dalam program ini.
Para pengkritik pendidikan pra-taman kanak-kanak mengklaim bahwa perbedaan antara anak-anak yang terdaftar dalam program pra-sekolah dan anak-anak yang tidak menerima pendidikan formal hanya dapat dilihat selama TK, kelas satu, dan kelas dua. Selama tahun-tahun berikutnya, anak-anak yang belum pernah menerima pendidikan formal sebelum ujian taman kanak-kanak pada tingkat yang sama dan berperilaku seperti teman sebaya mereka dengan pendidikan formal pra-taman kanak-kanak. Oleh karena itu, anak-anak Head Start mungkin mendapat keuntungan selama beberapa tahun, tetapi setelah itu, teman-teman sekelas mereka tampil di tingkat yang sama.
Masalah utama lainnya dengan program Head Start adalah bahwa anak-anak yang memenuhi syarat untuk program ini biasanya berasal dari keluarga yang hidup di bawah garis kemiskinan, sehingga program ini tidak tersedia untuk anak-anak dari semua latar belakang. Namun, anak-anak dapat menerima pendidikan formal dengan cara lain selain program Head Start, termasuk penitipan anak dan orang tua yang mengajar anak-anak mereka. Meskipun anak-anak dalam program penitipan anak dapat berkembang secara intelektual, anak-anak mendapat banyak manfaat ketika orang tua tinggal di rumah dengan anak-anak mereka dan mendidik mereka.
Kebanyakan spesialis pendidikan anak-anak mengklaim bahwa anak-anak kecil belajar terbaik ketika mereka tidak didorong terlalu keras, mereka memiliki kesempatan untuk berinteraksi dengan teman sebaya mereka, dan orang tua serta instruktur mereka memperlakukan mereka dengan baik. Demikian juga, anak-anak belajar paling baik ketika kegiatan pengajaran dan pendidikan hanya sebagian kecil dari hari-hari mereka. Ini terutama berlaku bagi anak-anak yang terdaftar dalam program pra-sekolah karena tidak baik bagi anak-anak kecil untuk dipisahkan dari orang tua mereka untuk waktu yang lama. Anak-anak biasanya tidak mendapat manfaat dalam program dengan guru yang tidak berpengalaman dan ukuran ruang kelas yang besar.
Anak-anak yang diajarkan pada usia dini biasanya mendapat manfaat dengan cara-cara berikut: peningkatan keterampilan sosial, kurang atau tidak perlu pengajaran pendidikan khusus selama tahun-tahun sekolah berikutnya, nilai yang lebih baik, dan peningkatan rentang perhatian. Demikian juga, beberapa peneliti telah menyimpulkan bahwa anak-anak kecil yang terdaftar dalam program pra-sekolah biasanya lulus dari sekolah menengah, kuliah, memiliki lebih sedikit masalah perilaku, dan tidak terlibat dengan kejahatan di masa remaja dan dewasa muda mereka.
Penelitian yang merinci manfaat ini selesai pada 80-an. Selain bermanfaat bagi anak-anak yang mengalami perkembangan normal, itu juga menunjukkan bahwa anak-anak dengan pembelajaran atau cacat fisik lainnya sangat diuntungkan dari pendidikan pra-TK. Juga, anak-anak dengan orang tua yang sangat terlibat dalam pendidikan pra-taman kanak-kanak mereka tidak mengalami hasil positif yang sama dari program-program Head Start sebagaimana anak-anak yang datang dari rumah yang tidak terlalu menekankan. Anak-anak mengajarkan cara berbicara bahasa kedua selama masa perkembangan awal mereka juga berada dalam posisi yang lebih baik untuk belajar bahasa Inggris di usia muda.
Banyak orang tidak merasa pemerintah harus menentukan apakah anak-anak harus diminta untuk menerima pendidikan pra-TK formal. Salah satu alasannya adalah anak-anak yang dididik oleh orang tua mereka selama tahun-tahun awal perkembangan mereka mengalami manfaat yang sama dengan anak-anak yang terdaftar dalam program pra-sekolah, terutama anak-anak yang menerima banyak perhatian dari orang tua. Orang tua yang memutuskan untuk mendidik anak-anak mereka sendiri harus menggunakan ide dan kegiatan kreatif ketika mendidik mereka.
Tidak peduli perbedaan pendapat tentang pendidikan pra-taman kanak-kanak formal, anak-anak mendapat manfaat dari menerima beberapa jenis pendidikan selama tahun-tahun awal perkembangan mereka. Namun, tidak ada satu ukuran yang cocok untuk semua instruksi yang paling cocok untuk semua anak. Sementara beberapa anak mendapat manfaat yang sangat besar dari pra-sekolah, itu mungkin bukan pengaturan pendidikan terbaik untuk anak-anak lain. Dalam kebanyakan kasus, anak-anak mendapat manfaat paling banyak dengan menerima instruksi pendidikan dari orang tua mereka. Orang tua harus mengevaluasi kepribadian unik anak sebelum menentukan program mana yang paling cocok untuk anak karena tidak semua program menguntungkan anak dengan cara yang sama.
